最古老的生物化石:生活在无氧的深海底
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最新地质学研究成果显示,在南非北开普省两个不同地点发现了硫氧化菌化石,这种迄今最古老的已知生物生活在25.2亿年前几乎没有氧气的黑暗深海中。
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在地球45亿年的演化时间表中,前半部分是早期细菌的发展和演化阶段,但这种生命形式的证据极其少见。而南非约翰内斯堡大学学者安德鲁·卡扎加和同事在即将出版的美国地质学会《地质学》杂志12月号上,描述了他们找到的新证据。
这种生活在新太古代(距今28亿—25亿年前)的硫氧化菌,呈现一种球形光滑壁的微观结构,比目前大多数细菌大得多,类似单细胞生物,其化石保存在富含硬质二氧化硅的岩石中。
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多年的地质学理论认为,古老的瓦巴拉超级大陆地块岩石中可能存在这种生命,但由于构造板块分裂造成地表发生重大变化,这种古老岩石非常罕见,现在的南非和西澳大利亚部分地区可能存有少量此类岩石样本。
基于放射性测定年代法和地球化学同位素分析,卡扎加团队认为,这些化石形成于含有硫酸盐的古老超级大陆时代的深海海底,比“大氧化事件”(指距今24亿—22亿年前,浅水细菌开始创造出越来越多的作为光合作用副产品的氧气的时期)发生时间还要早。
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这次的化石发现表明,新太古代的细菌比较丰富。这些早期细菌摄入能产生臭鸡蛋气味的火山硫化氢,然后生成没有气味的硫酸盐。卡扎加说,这个过程与现代细菌将腐烂有机物回收成矿物和气体的过程相同。
鉴于“硫氧化菌究竟何时出现以及如何适应地球生命演化”还是一个争议性话题,卡扎加表示,化石中的早期细菌并不能确认与现在的细菌相同,但能够肯定的是,保存它们的古老岩石的确来自25.2亿年前。
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